Los grandes desprendimientos de icebergs no han aumentado

Si bien ha habido una amplia pérdida de plataformas de hielo en la Antártida debido al calentamiento, la frecuencia y el tamaño de los desprendimientos de icebergs no ha cambiado significativamente.

Es lo que ha encontrado un estudio realizado por geólogos y geógrafos de la Universidad de Florida, que ha arrojado nueva luz sobre los efectos del cambio climático en las plataformas de hielo de la Antártida.

«Nuestros resultados sugieren que la principal amenaza para nuestras plataformas de hielo es la ‘muerte por mil cortes’ a través de pequeños desprendimientos, en lugar de extremos catastróficos», dijo en un comunicado la profesora adjunta de Ciencias Geológicas Emma MacKie, coautora del estudio, publicado en Geophysical Rsearch Letters.

El desprendimiento de hielo, cuando trozos de hielo se desprenden de las plataformas de hielo y forman icebergs, es común y está cada vez más influenciado por el cambio climático. En el caso de los icebergs extremadamente grandes, este proceso suele ser lento y suele comenzar con pequeñas grietas que se extienden por la plataforma de hielo antes de desprenderse por completo.

Estas grietas se pueden detectar a medida que se forman y crecen utilizando datos satelitales, pero su naturaleza aleatoria y los riesgos asociados con el envío de científicos para observarlas en persona hacen que sea extremadamente difícil predecir cuándo pueden ocurrir futuras grietas o eventos de desprendimiento.

Los eventos de desprendimiento importantes son particularmente difíciles de estudiar. Si bien los más pequeños ocurren con frecuencia, los eventos grandes (en los que se desprenden más de 100 kilómetros cuadrados de hielo) son excepcionalmente raros.

Este estudio es el primero de su tipo que se centra en estos grandes eventos. Incluso con 47 años de datos satelitales desde 1976 hasta 2023, el equipo todavía se enfrentó a un tamaño de muestra pequeño. Este desafío se abordó con la teoría del valor extremo, un tipo de análisis estadístico utilizado al estudiar desastres naturales raros como grandes terremotos, inundaciones extremas o erupciones volcánicas. Como experto en inundaciones extremas, la coautora Kate Serafin, profesora adjunta de Geografía no era ajena a este tipo de análisis de datos.

«Los modelos estadísticos que relacionan el tamaño y la frecuencia de los eventos son herramientas que se han utilizado durante décadas para estimar eventos de inundaciones raras, como una inundación que ocurre cada 100 años», dijo. «Ahora que las imágenes satelitales pueden rastrear de manera más consistente grandes eventos de partos, pensamos que probaríamos si podíamos aplicar las mismas herramientas para comprender qué tan probables son estos eventos de partos masivos».

Utilizando este método, el equipo analizó eventos de desprendimiento extremo encontrados en el registro satelital y desarrolló un modelo para predecir la probabilidad de estos eventos a lo largo del tiempo. Al crear sus modelos, los investigadores también desarrollaron escenarios para predecir qué tan grandes podrían ser los eventos de parto.

Según sus estimaciones, un iceberg que se forma una vez cada década podría tener un tamaño de hasta 6.100 kilómetros cuadrados, apenas un poco más grande que un desprendimiento extremo ocurrido en 2017, cuando un iceberg aproximadamente del tamaño de Delaware se desprendió de la capa de hielo de la Antártida. Un fenómeno que ocurre una vez cada siglo podría producir un iceberg de unos 45.000 kilómetros cuadrados, un poco más grande que todo Dinamarca.

«Un iceberg que aparece una vez cada siglo sería varias veces más grande que cualquier otro registrado mediante observaciones y tendría un impacto significativo en la estabilidad de la capa de hielo y en los procesos oceánicos», dijo MacKie.

El equipo no encontró evidencia de que los grandes icebergs hayan aumentado de tamaño durante el último medio siglo, y que las áreas de superficie máximas de los icebergs se produjeron entre 1986 y 2000. Esto indica que los eventos de desprendimiento extremos no se correlacionan con el cambio climático, aunque la pérdida general de la plataforma de hielo ha aumentado debido al cambio climático.

Si bien los eventos de desprendimiento extremos continúan siendo raros y pueden ser parte de un ciclo natural más grande, eventos de desprendimiento pequeños más numerosos han dominado la pérdida de la plataforma de hielo antártica durante el último medio siglo.