La NASA pospone su vuelo tripulado a la órbita lunar a abril de 2026

La NASA ha decidido retrasar de finales de 2025 a abril de 2026 el lanzamiento de Artemis II, primera misión tripulada del programa de retorno a la Luna, cuyo objetivo es orbitar el satélite en una misión de diez días.

Los expertos analizaron los resultados de la investigación de la NASA sobre el escudo térmico de su nave espacial Orion después de que experimentara una pérdida inesperada de material carbonizado durante el reingreso del vuelo de prueba sin tripulación de Artemis I, hace ahora dos años.

Para el vuelo de prueba tripulado de Artemis II, los ingenieros continuarán preparando Orion con el escudo térmico ya conectado a la cápsula, según explicó el administrador de la NASA en rueda de prensa en Washington este 5 de diciembre.

La agencia también anunció que ahora apunta a mediados de 2027 para Artemis III, la misión que tiene por objetivo el regreso de astronautas a la superficie lunar. Los cronogramas actualizados de la misión también reflejan el tiempo para abordar los sistemas de control ambiental y soporte vital de Orion.

«La campaña Artemis es el esfuerzo internacional más audaz, técnicamente desafiante y colaborativo que la humanidad se haya propuesto hacer», dijo Nelson. «Necesitamos hacer bien este próximo vuelo de prueba. Así es como la campaña Artemis tiene éxito», enfatizó.

La decisión de la agencia llega después de una investigación exhaustiva de un problema con el escudo térmico de Artemis I que mostró que el escudo térmico de Artemisa II puede mantener a la tripulación a salvo durante la misión planificada con cambios en la trayectoria de Orión a medida que ingresa a la atmósfera de la Tierra y disminuye su velocidad radicalmente antes de que sus paracaídas se desplieguen para un amerizaje seguro en el Océano Pacífico.

La NASA continuará apilando los elementos de su cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial), que comenzó en noviembre, y lo preparará para la integración con Orión para Artemis II.

A lo largo de los meses de otoño, la NASA, junto con un equipo de revisión independiente, estableció la causa técnica de un problema observado después del vuelo de prueba sin tripulación de Artemis I en el que el material carbonizado en el escudo térmico se desgastó de manera diferente a lo esperado. Un análisis exhaustivo, que incluyó más de 100 pruebas en instalaciones únicas en todo el país, determinó que el escudo térmico en Artemis I no permitió que escapara una cantidad suficiente de los gases generados dentro de un material llamado Avcoat, lo que provocó que parte del material se agrietara y se rompiera.

Avcoat está diseñado para desgastarse a medida que se calienta y es un material clave en el sistema de protección térmica que protege a Orión y su tripulación de los casi 2.800 grados Celsius de temperaturas que se generan cuando Orión regresa de la Luna a través de la atmósfera de la Tierra. Aunque no había tripulación dentro de Orión durante Artemis I, los datos muestran que la temperatura dentro de Orión se mantuvo cómoda y segura si la tripulación hubiera estado a bordo.

Los ingenieros ya están ensamblando e integrando la nave espacial Orión para Artemis III basándose en las lecciones aprendidas de Artemis I e implementando mejoras en la forma en que se fabrican los escudos térmicos para los retornos tripulados de las misiones de aterrizaje lunar para lograr uniformidad y permeabilidad constante. La entrada de salto es necesaria para el retorno a las velocidades esperadas para las misiones de aterrizaje lunar.