Competitividad en Chile: 19 de las 22 principales mineras experimentan aumento en sus costos

Sin lugar a dudas que los últimos tres años han tenido giros muy relevantes para los commodities minerales, con relevantes variaciones desde que comenzó la pandemia de Covid-19, la cual, generó desajustes macroeconómicos de diversa índole y un incremento global de la inflación, con aumentos de costos en insumos como combustibles.

En Chile, donde la minería representa en torno al 20% del PIB, se suma que los yacimientos mineros nacional han envejecido. La primera consecuencia de esto es que sus leyes promedio de minera se han incrementado, así como la dureza de las rocas, lo que gatilla costos más altos para la industria minera nacional.

En entrevista con el analista de Mercado de Commodities Minerales de Plusmining, Bastián del Mauro, el experto aborda cuáles han sido los principales puntos a observar en la minería nacional, donde recientemente hemos visto situaciones aparentemente paradójicas, como es el caso de Minera Escondida que produjo un 6% más de cobre que el primer semestre de 2022, pero donde las ganancias se redujeron 30%, se acuerdo con un reporte entregado por la compañía.

Asimismo, del Mauro se adentra en el contexto donde subproductos como el molibdeno han ganado terreno para sopesar las pérdidas en el ámbito cuprífero.

¿Cómo se está comportando la minería nacional en términos de competitividad y eficiencia

Históricamente, la minería del cobre de Chile había logrado mantener sus costos de producción (C3) por debajo o en línea con la media mundial hasta el año 2014. Sin embargo, a partir de dicho año, el país ha experimentado un aumento promedio del 15% en los costos C3 en comparación con las operaciones de cobre a nivel global. Diversas son las razones, mayores costos de insumos y remuneraciones que otras jurisdicciones, estancamiento de la producción y mayores exigencias ambientales y tributarias han mermado la competitividad que el sector mostraba varios años atrás.

Al examinar la producción de cobre de la industria minera chilena en toneladas de cobre fino por trabajador (tmfCu/trabajador), se evidencia una disminución progresiva en los últimos años. En 2002, esta cifra se situaba en 46, descendió a 23 en 2012 y, posteriormente, se ubicó en 20 en 2022.

La compensación de los subproductos: el caso del molibdeno

Un factor que habría ayudado a atenuar estos efectos ha sido el aumento de subproductos como el molibdeno. ¿A qué se puede atribuir este aumento en la demanda y su valor?

A pesar de que China, como el principal productor mundial de molibdeno con un 41% de participación, ha aumentado su producción en el año 2022, se ha observado una notable disminución en la producción en operaciones mineras en Chile, Perú, Estados Unidos y México, donde el molibdeno se produce como subproducto de la minería de cobre. Este fenómeno ha conducido a un déficit en el mercado durante el año 2022, marcando el tercer año consecutivo en esta tendencia.

La cotización del molibdeno se ha visto impulsada principalmente por este desequilibrio en el mercado, generando un aumento significativo en el precio desde el año 2020, cuando se cotizaba a 8,6 US$/lb, hasta alcanzar los 25,9 US$/lb en lo que va del año 2023.

Se prevé que las expectativas más moderadas para el crecimiento económico de China en lo que resta del año, tengan un efecto de contención sobre la cotización del molibdeno, aunque se mantendrá con precios en niveles históricamente altos.

Se proyecta que el molibdeno puede convertirse entre el 15% y 20% del total de ingresos para la minería chilena considerando los precios actuales. ¿Es así?

El aumento de la cotización del molibdeno ha ejercido un impacto significativo en las exportaciones de productos relacionados con este mineral. Durante el año 2022, las exportaciones de concentrado de molibdeno, que proviene de la explotación del cobre, así como el óxido de molibdeno y el ferromolibdeno, productos industriales resultantes del procesamiento del molibdeno, representaron el 4,2% del total de las exportaciones mineras del país. Esta tendencia ascendente ha persistido, alcanzando un 7,1% durante la primera mitad del año 2023.

Específicamente, en operaciones mineras con una concentración más elevada de molibdeno, esta coyuntura ha resultado en una contribución considerable a sus ingresos.

¿Qué costos de producción hay que considerar en el caso del molibdeno que es un subproducto?

En Chile, las empresas fundamentan sus estrategias considerando diversos factores relacionados con el cobre, incluyendo la calidad y cantidad de los depósitos, los costos de producción, las proyecciones de precios, entre otros. En este contexto, los subproductos como el molibdeno suelen aportar mejoras en las condiciones financieras, aunque su impacto suele ser marginal en comparación con el cobre.

Panorama nacional

Precisamente llamaron la atención los reciente resultados de Escondida, la mayor faena de cobre de Chile y el mundo, que pese aumentar su producción, redujo sus ganancias. ¿A qué se debe esto?

A pesar del incremento en la producción logrado por Escondida durante el primer semestre de 2023 (+5,6%) en comparación con el mismo período del año anterior, los resultados se vieron afectados por la elevada base de comparación en cuanto al precio del cobre.

Entre enero y junio de 2022, el precio del cobre se ubicó en cUS$442,5 la libra, mientras que, en el mismo período de 2023, la libra de cobre se cotizó en cUS$394,8. Además, Escondida informó aumentos en los costos asociados a presiones inflacionarias y mayores costos de servicios de contratistas.

Y el aumento que tuvo en sus costos, ¿es parte de una tendencia generalizada en la industria o hay otros factores?

Según reportó Escondida, el incremento en los costos se vincula con las presiones inflacionarias y el crecimiento de los costos en los servicios de contratistas. Los resultados obtenidos por Escondida reflejan una tendencia que se observa en las 22 operaciones mineras de mayor relevancia en Chile.

Durante el primer trimestre de 2023, en comparación con el mismo período de 2022, 19 de las 22 principales operaciones mineras en Chile experimentaron un aumento en sus costos, siendo este fenómeno mayormente impulsado por el incremento en los costos de los servicios.

¿Hoy la minería es un negocio menos bueno para Chile que hace un tiempo?

El sector minero chileno se enfrenta a significativos desafíos, que abarcan tanto aspectos productivos como el incremento de las exigencias normativas y tributarias. No obstante, a pesar de estos retos, sigue manteniendo su posición como el principal motor de la economía nacional, representando una parte sustancial de la actividad económica, particularmente en la región norte del país.

¿Qué se espera para el precio del cobre para la última parte del año?

Se prevé que el precio se sitúe en torno a los cUS$380 por libra durante la segunda mitad del año, mostrando un retroceso desde los cUS$395 por libra observados en la primera mitad. Este ajuste se atribuye al menor rendimiento de la economía en China y a las expectativas de un aumento en la tasa de interés por parte de la Reserva Federal (FED).