Mercurio también registra tormentas magnéticas

Un equipo internacional de científicos ha demostrado que Mercurio, el planeta más pequeño de nuestro sistema solar, registra tormentas magnéticas similares a las de la Tierra.

Su hallazgo, por primera vez, responde a la pregunta de si otros planetas, incluidos los que están fuera de nuestro sistema solar, pueden tener tormentas magnéticas independientemente del tamaño de su magnetosfera o si tienen una ionosfera similar a la de la Tierra.

La investigación se publicó en sendos artículos publicados en Science China Technological Sciences.

El primero prueba que el planeta tiene una corriente anular, un campo en forma de rosquilla de partículas cargadas que fluyen lateralmente alrededor del planeta y excluyen los polos. El segundo prueba la existencia de tormentas geomagnéticas provocadas por la corriente del anillo.

Una tormenta geomagnética es una gran perturbación en la magnetosfera de un planeta causada por la transferencia de energía del viento solar. Tales tormentas en la magnetosfera de la Tierra producen la aurora y pueden interrumpir las comunicaciones por radio.

Ese documento se basó en un hallazgo publicado antes en Nature Communications que verificó a través de la observación de datos sugerencias anteriores de que Mercurio tiene una corriente de anillo. La Tierra también tiene una corriente de anillo.

«Los procesos son bastante similares a aquí en la Tierra», dijo en un comunicado Hui Zhang –couatora del estudio y profesora de Física en la Universidad de Alaska Fairbanks– sobre las tormentas magnéticas de Mercurio. «Las principales diferencias son el tamaño del planeta y Mercurio tiene un campo magnético débil y prácticamente no tiene atmósfera».

La confirmación sobre las tormentas geomagnéticas en Mercurio es el resultado de una investigación que fue posible gracias a una coincidencia fortuita: una serie de eyecciones de masa coronal del sol del 8 al 18 de abril de 2015 y el final de la sonda espacial Messenger de la NASA, que se lanzó en 2004 y se estrelló contra el la superficie del planeta el 30 de abril de 2015, al final esperado de su misión.

Una eyección de masa coronal, o CME, es una nube expulsada del plasma solar, un gas hecho de partículas cargadas. Esa nube incluye el campo magnético incrustado del plasma.

La eyección de masa coronal del 14 de abril resultó ser la clave para los científicos. Comprimió la corriente del anillo de Mercurio en el lado que mira al sol y aumentó la energía de la corriente.

Un nuevo análisis de los datos de la misión Messenger de la NASA, que se había acercado más al planeta, muestra «la presencia de una intensificación de la corriente del anillo que es esencial para desencadenar tormentas magnéticas», se lee en el segundo de los dos artículos.

«La intensificación repentina de una corriente de anillo provoca la fase principal de una tormenta magnética», dijo Zhang.

Pero esto no significa que Mercurio tenga auroras como las de la Tierra. En la Tierra, las tormentas producen auroras cuando las partículas del viento solar interactúan con las partículas de la atmósfera. En Mercurio, sin embargo, las partículas del viento solar no se encuentran con una atmósfera. En cambio, alcanzan la superficie sin obstáculos y, por lo tanto, solo pueden ser visibles a través de un examen de rayos X y rayos gamma.

Los resultados de los dos artículos muestran que las tormentas magnéticas son «potencialmente una característica común de los planetas magnetizados», dice el segundo de los artículos.

«Los resultados obtenidos de Messenger brindan una visión más fascinante del lugar de Mercurio en la evolución del sistema solar luego del descubrimiento de su campo magnético planetario intrínseco», concluye.(Europa Press)