Litio al alza en medio de gran proyecto de salmueras en Atacama

Por Valeria Urra

Benchmark Minerals Intelligence, agencia internacional reguladora de precios y proveedora de infomación sobre el litio, indicó el pasado lunes que los precios del carbonato de litio de grado batería mantuvieron en China “la tendencia al alza observada la semana pasada”, debido a la escasez de producto, en el marco de la caída de la actividad industrial previa a las celebraciones del año nuevo chino (el próximo viernes 12).

Así, de acuerdo con el índice Mb Lithium Carbonate elaborado por la compañía británica Fastmarkets, el precio del metal se elevó un 40% al llegar a US$ 7.500 por t/LCE (toneladas de carbonato de litio equivalente), frente a US$ 6.500 en la semana del 18 de enero.

Esto resulta en una buena noticia para Chile, ya que este mes comenzará en la Región de Atacama la campaña de perforación de 2.400m que se extenderá por cinco meses en Maricunga, proyecto de salmueras de litio valorado en US$563 millones.

Los trabajos de campo contribuirán a actualizar el modelo conceptual hidrogeológico de Maricunga y el estudio de factibilidad definitivo, el cual finalizará en octubre, de acuerdo a lo comunicado por Bearing Lithium, firma con sede en Vancouver que controla el 18% del activo. Mientras que Lithium Power, empresa que controla el 51% de Maricunga. En 2019 el proyecto pasó a ser parte de la empresa de riesgo compartido formada por Minera Salar Blanco y la cuprera estatal Codelco.

Las empresas controladoras señalaron en diciembre pasado que acelerarán la primera fase de la iniciativa con el objetivo de producir 15.000t anuales de carbonato de litio.

A pesar del buen momento que vive el litio, la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), en su documento “Oferta y demanda de litio hacia el 2030”, indicaron que debido a la pandemia “Se esperan ventas significativamente menores de autos eléctricos, situación que naturalmente presionará los precios a la baja. En paralelo, por el lado de la oferta, se han anunciado numerosos retrasos en la entrada de nuevos proyectos junto a la certeza de una menor producción en algunas operaciones actuales”.

Así, se espera que a corto plazo el impacto negativo sobre la demanda sea mayor que en la oferta, lo que a su vez contribuirá a que los precios sigan cayendo. Sin embargo, mencionan que “Esperamos que a largo plazo no haya efectos significativos sobre la demanda, lo que implicaría a su vez que la oferta pueda reactivarse con relativa rapidez, incluyendo el desarrollo de los proyectos actualmente suspendidos. Como resultado, el mercado del litio pasaría de un superávit a déficit hacia fines de la década, lo que a su vez induciría a los precios al alza y a la entrada de nuevos proyectos.”

Situación en el mundo

En Asia, los precios spot del carbonato de litio de grado batería también fueron “impulsados al alza por la escasez de oferta y el aumento de precios en China”, indicó el informe de Minería.

A su vez, en Europa y Estados Unidos el precio del hidróxido de litio subió 7,5% “en un mercado con pocas operaciones, pero con una mayor demanda de grado técnico”.

Pese al reciente repunte, el valor del litio se ubica en la actualidad muy por debajo de los US$ 13.500 la tonelada alcanzados en 2019, y hasta antes del impacto recesivo de la pandemia de Covid-19.