Detectan un gas posible indicador de vida en las capas nubosas de Venus

La procedencia de fosfina en las capas nubosas de Venus se podría deber a un fenómeno desconocido o a una forma de vida, según un estudio publicado hoy en Nature Astronomy, realizado por científicos de cinco universidades y dirigido por Jane Greaves, profesora de Astronomía de la Universidad de Cardiff.

Es la primera vez que se halla fosfina (o fosfano) en uno de los cuatro planetas telúricos del Sistema Solar, «al margen de la Tierra», indicó Greaves a la agencia francesa de noticias AFP.

«Este fue un experimento hecho por pura curiosidad, en realidad, aprovechando la poderosa tecnología de JCMT y pensando en futuros instrumentos. Pensé que podríamos descartar escenarios extremos, como las nubes llenas de organismos. Cuando obtuvimos los primeros indicios de fosfina en el espectro de Venus, ¡fue un shock!», agregó.

Para detectar la fosfina, el equipo utilizó por primera vez el telescopio James Clerk Maxwell (JCMT) en Hawái y luego siguieron el hallazgo con el grupo de 45 telescopios del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile, informó por su parte la agencia DPA.

La fosfina se halla también en planetas gigantes gaseosos del Sistema Solar, pero no es de origen biológico, es decir, vivo, en cambio, sus trazas presentes en la atmósfera terrestre proceden exclusivamente de una actividad humana o microbiana.

La fosfina está compuesta por un átomo de fósforo y tres de hidrógeno. El fósforo es uno de los seis elementos químicos del ser vivo, pero, según Greaves, su presencia en Venus no implica la presencia de vida.

Así, el estudio insiste en que «la detección de fosfina no supone una prueba robusta de vida, sino que solo constata una química anormal inexplicada».

«Incluso si un planeta contuviera fósforo en abundancia, podría faltarle otra condición necesaria a la vida, como otros elementos, o su entorno podría ser demasiado caliente o demasiado seco», previene Greaves.

Greaves y sus colegas abogan por una observación más precisa de este fenómeno, mediante un telescopio espacial o bien una nueva visita por sonda de Venus o de su atmósfera.

Para el profesor Alan Duffy, astrónomo de la Universidad de Swinburne en Australia, el hallazgo del equipo de Greaves es una «de las señales más excitantes que he visto nunca sobre la posible presencia de vida fuera de la Tierra», agrega AFP.

Por su parte, el administrador de la NASA estadounidense, Jim Brindesline,

tuiteó que el descubrimiento de fosfina en la capa nubosa de Venus «es el evento más importante hasta hoy en la búsqueda de vida fuera de la Tierra»,

«Es hora de priorizar Venus», agregó.

Venus, particularmente hostil porque tiene una temperatura promedio de 470 °C en la superficie, ya fue explorado en la década de 1960, pero rápidamente se consideró menos interesante científicamente que Marte y el exterior del Sistema Solar.

No obstante, algunos científicos llevan años abogando por regresar a Venus, el objeto más brillante de nuestro cielo después de la Luna, y se han propuesto varias nuevas misiones, algunas de las cuales están siendo consideradas por la NASA.

Los astrónomos han especulado durante décadas que las nubes altas en Venus podrían ofrecer un hogar para los microbios, que flotan libres de la superficie abrasadora, pero que aún necesitan tolerar una acidez muy alta.

La detección de moléculas de fosfina, que consisten en hidrógeno y fósforo, podría apuntar a esta vida «aérea» extraterrestre.